Parece algo saído de um século anterior. Dezenas de milhares de crianças nos EUA, abrangendo todos os 50 estados, trabalham a tempo inteiro, muitas vezes em turnos noturnos e em empregos perigosos. Os adultos das suas comunidades – incluindo executivos de grandes empresas como a Perdue Farms e a Tyson Foods, cujos matadouros são limpos pelos jovens adolescentes – olham para o outro lado. Autoridades governamentais, nas capitais dos estados e em Washington, permitem que isso aconteça.

Durante o último ano e meio, a minha colega Hannah Dreier tem relatado a explosão do trabalho infantil entre os jovens migrantes que chegaram recentemente a este país. Sua última história , que conta a história de Marcos Cux, um jovem de 15 anos que foi mutilado no ano passado em um galinheiro na zona rural da Virgínia administrado por Perdue, acaba de ser publicado na The Times Magazine.

A história expõe os custos humanos do falido sistema de imigração deste país. Nos últimos 15 anos, entrar nos EUA sem permissão legal tornou-se mais fácil, especialmente para crianças. Uma lei de 2008, destinada a proteger as crianças de perigos no lado mexicano da fronteira, significa que as crianças podem geralmente entrar no país sem documentação. Como escreve Hannah: “Nos 15 anos seguintes, a exclusão tornou-se amplamente conhecida na América Central, onde molda os cálculos das famílias desamparadas”.

Da mesma forma, uma decisão de 2015 de um juiz federal tornou mais fácil para as crianças entrarem no país com as suas famílias, como explicou uma história recente da New Yorker escrita por Dexter Filkins .

Estas mudanças políticas não são as únicas razões pelas quais a migração – também de adultos – aumentou recentemente. O colapso da economia da Venezuela e o aumento da pobreza global durante a pandemia de Covid também desempenham um papel, tal como a percepção na América Latina de que a administração Biden está menos vigilante em relação à segurança das fronteiras do que as administrações Trump ou Obama.

Muitos estudantes abandonam a escola assim que seu inglês é proficiente o suficiente para conseguir trabalho.

Um segredo aberto

Quaisquer que sejam as causas, as crianças migrantes chegam a um país que muitas vezes é incapaz, ou pelo menos não quer, protegê-las.

Depois de as crianças não acompanhadas chegarem aos EUA, as autoridades colocam-nas nos chamados patrocinadores, adultos que devem cuidar das crianças e garantir que frequentam a escola. Frequentemente, porém, os patrocinadores permitem que as crianças trabalhem em tempo integral, sabendo que seus pais precisam do dinheiro que as crianças trabalhadoras podem transferir para casa. As crianças usam documentos falsos para conseguir empregos e os empregadores os aceitam mesmo quando estão obviamente incorretos. Em muitas comunidades, o trabalho infantil tornou-se um segredo aberto.

Maria Escalante, inspetora do USDA, sente-se mal pelas crianças que trabalham no turno da noite, mas diz: “Não cabe a mim dizer nada”.

No entanto, esta versão moderna do trabalho infantil acarreta os mesmos custos terríveis que levaram este país a proibir a prática no início do século XX. As crianças estão exaustas. Muitos nunca terminam o ensino secundário e aprendem as competências necessárias para encontrar um trabalho com remuneração decente quando adultos. Alguns, como Marcos, sofrem ferimentos graves enquanto trabalham em empregos destinados a adultos.

Em resposta às reportagens de Hannah , empresas como a Perdue e a Tyson afirmaram que não toleram o trabalho infantil, mas as suas ações sugerem o contrário. E embora a administração Biden tenha respondido à sua história inicial aumentando a fiscalização, até agora multou apenas subcontratantes por empregarem crianças, em vez de empresas de marca.

Recomendo que você reserve um tempo esta semana para ler a história de Hannah . É doloroso, mas oferece alguns motivos de esperança quanto ao futuro de Marcos. É também parte de um problema maior: os EUA permitiram que milhões de pessoas entrassem no país nos últimos anos e não estão a cuidar de muitas delas.